Un proyecto de filosofía moral
| Autor | Víctor Méndez Baiges |
| Páginas | 37-130 |
II. UN PROYECTO DE FILOSOFÍA
MORAL
Él [Adam Smith] se ha ganado el dere-
cho a ser conocido como el arquitecto
de nuestro actual sistema social.
Joseph Cropsey
Podría haber hecho más.
Adam Smith
1. Los proyectos y las realidades
Adam Smith fue un pensador del siglo xviii. Nacido
en 1723 en Kirkaldy, una pequeña localidad al norte
de Edimburgo, fue un profesor escocés de filosofía
moral y un miembro destacado de lo que se ha dado
en llamar la Ilustración británica. Discípulo de Fran-
cis Hutcheson (1694-1746), y amigo de David Hume
(1711-1776) y de Adam Ferguson (1723-1816), sus
esperanzas y sus trabajos fueron los del siglo de las
luces. La exégesis hagiográfica tradicional ha tendi-
do a presentar la aparición de su obra como la de la
explosión súbita de una gran verdad por encima de
nuestras cabezas, carente de cualquier base histórica
concreta. Pero si la ausencia de referencias al con-
texto social quizás pueda convenir a la presenta-
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ción de una revelación, intemporal por naturaleza,
no conviene en absoluto a la de los escritos de un
científico social y de un filósofo, la cual debe mirar
inexcusablemente a la relación de los mismos con los
intereses y los problemas específicos de su tiempo.
Sin embargo, y tal y como ha señalado E. C. Mos-
sner, la aproximación biográfica no se presenta fácil
en el caso de Smith, pues lo que sabemos de su vida
abunda en oscuridades y paradojas.
1
Hay, no obstan-
te, algunas líneas maestras que resultan muy claras
en ella. El autor de La riqueza de las naciones era des-
cendiente de una familia de funcionarios entre los
que, curiosamente, se cuentan muchos agentes de
aduanas, uno de ellos el padre del filósofo, del mis-
mo nombre y muerto el año del nacimiento de su
hijo. Era, por lo tanto, miembro por familia de la eli-
te escocesa que se había beneficiado de la unión
38 UN PROYECTO DE FILOSOFÍA MORAL
1
Cf. E. C. Mossner, Adam Smith: The Biographical Approach, Glas-
gow: University of Glasgow Press, 1969. Acerca de la vida de Smith
resulta imprescindible la breve pero cercana biografía hecha por
Dugald Stewart, Account of the Life and Writings of Adam Smith, LL.
D., versión escrita de una conferencia ante la Royal Society of
Edinburgh y publicada como apéndice a EPS en 1795 (hay traduc-
ción castellana en Adam Smith, Ensayos filosóficos, Madrid: Pirámi-
de, 1998). La mejor biografía de Smith es actualmente la de Ian
Simpson Ross, The Life of Adam Smith, Oxford: Clarendon Press,
1995, en todo preferible a la clásica pero muy poco fiable de John
Rae, Life of Adam Smith, Nueva York-Londres: Macmillan and Co.,
1895, la cual desde siempre tuvo que ser completada con la intro-
ducción de Jacob Viner a la misma —“Guide to John Rae’s Life of
Adam Smith”, incluida en Life of Adam Smith, de John Rae, reim-
presión de A. M. Kelley, Nueva York, 1965— y con la obra de
William R. Scott, Adam Smith as Student and Professor, Glasgow:
Glasgow University Publications, 1937.
entre los reinos de Inglaterra y Escocia en 1707, y
fue educado por su madre para llegar a ser funciona-
rio según la tradición familiar. Para cumplir ese des-
tino entró como alumno en 1737 en la Universidad
de Glasgow, institución de la que llegaría a ser rector
50 años más tarde. Su condición de honesto servidor
público, así como su carácter de profesor metódico,
han sido justamente resaltados por casi todos sus
biógrafos.
Las universidades escocesas que Smith frecuentó,
las cuales mantenían un estrecho contacto con las
otras universidades protestantes europeas, especial-
mente con las holandesas, eran en esa época, y a
pesar del atraso relativo de Escocia frente a Inglate-
rra, mucho más recomendables como centros de es-
tudio que sus homólogas inglesas. Smith, que cono-
ció ambas, lo explicó así en el libro quinto de La
riqueza de las naciones, en un ejercicio típico de su
estilo que mezcla la historia universitaria y el patrio-
tismo escocés. Francis Hutcheson, profesor de filoso-
fía moral en Glasgow, autor de un influyente Sistema
de filosofía moral (1755), y defensor de la escuela sen-
timentalista frente al racionalismo moral, era el pro-
fesor más destacado en la época de Smith como estu-
diante en esa institución. Y todo parece indicar que
es a él a quien hay que atribuir la temprana afición
de este último por la filosofía práctica.
Al finalizar sus estudios en Glasgow, a Smith le fue
otorgada una beca —la “Snell Exhibition”— para
estudiar en el Balliol College de Oxford, con el obje-
to de prepararse allí para tomar las órdenes en la
Iglesia anglicana. Gracias a ello pasó seis años en
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