Para una breve historia de la econometría

AutorJosé Fernández García; Claramartha Adalid Díaz de Urdanivia
CargoProfesores-investigadores del Departamento de Política y Cultura, UAM-X
Páginas7-32

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El concepto de econometría

Aunque el término "econometría" fue introducido en 1926 por Ragnar Frisch, economista y estadístico de origen noruego, por analogía con la expresión "biometría" y para referirse a los estudiosPage 8 económicos que hacen uso de métodos estadísticos,1 la econometría moderna propiamente dicha parece tener su origen, según Epstein,2 con Henry Ludwell Moore, durante la segunda década del siglo XX.

Desde sus orígenes y por su propia definición, la econometría se ha movido entre los campos de las teorías económica y estadística. Así, en la medida en que ha sido empleada tanto para proponer nuevas formulaciones como para apoyar o, en su caso, refutar planteamientos ya hechos en la propia teoría económica, la econometría se ha nutrido de las aportaciones de economistas cuyo campo de acción es fundamentalmente la teoría económica (algo semejante puede decirse de quienes centran su interés en la política económica). Pero, simultáneamente, en la medida en que la econometría supone la aplicación de la teoría estadística, diversos estadísticos han incursionado en el terreno de aquella haciéndola evolucionar.

Por ello, además de constituir una especialidad por derecho propio, el desarrollo de la econometría como disciplina del conocimiento se ha visto favorecido por aquellas otras dos áreas: la teoría económica y la teoría estadística.

Sin embargo, el "moverse entre dos aguas" (la economía y la estadística) no ha sido, como se verá, una situación placentera para los econometristas, pues quedan involucrados al menos en cuatro grandes discusiones. Primero, la relativa a la validez o no de los planteamientos "estrictamente económicos", discusión que tiene su origen en la diversidad de posiciones en el interior de la propia teoría económica, así como por las diferencias con quienes efectúan su análisis desde la crítica de la economía política (grosso modo, los marxistas) y de la multiplicidad de posiciones eclécticas.

Segundo, los econometristas se ven involucrados también en la discusión en el interior de la propia teoría estadística, entre la gran variedad de técnicas y métodos existentes (todos ellos con sus posibilidades y limitaciones).

Tercero, siendo este un problema exclusivo de los econometristas, están presentes las discusiones que surgen de la relación entre la estadística y la economía; es decir, ¿cuándo es determinante una u otra? ¿Hasta qué punto deben introducirse los supuestos económicos y hasta qué punto los estadísticos? ¿Se usa "demasiada economía" o hay que dejar que los datos "hablen" por sí mismos?

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Cuarto y último, está claramente presente un problema de método común al del conjunto de las corrientes existentes en economía, problema que puede resumirse muy sintéticamente en las preguntas: ¿en qué radica el carácter científico de una determinada corriente del pensamiento económico? ¿Son aplicables a las ciencias sociales los criterios empleados en las ciencias naturales? O, en términos más específicos: ¿es "científicamente válida", por ejemplo, la teoría ortodoxa por la extensa utilización que hace del lenguaje matemático? ¿Una afirmación económica es "científicamente válida" por el simple hecho de estar contrastada empíricamente mediante un modelo econométrico?

David F. Hendry,3 un reputado econometrista de la Universidad de Oxford, publicó hace poco un libro en el que recopila sus principales ensayos escritos durante el periodo 1974-85, y cuyo título es cuando menos sugerente: Econometría. ¿Alquimia o ciencia? (Ensayos sobre metodología econométrica).

En el artículo que da nombre al libro, el autor efectúa una reseña del "estado del arte" en la discusión acerca de las posibilidades, limitaciones, las implicaciones, los problemas y las perspectivas contemporáneas de la econometría.

Después de alertar acerca de no confundir la econometría con la "econo-mísaca" ni con los "econo-trucos" ni tampoco con la "icono-metría",4 Hendry parece perseguir dos objetivos íntimamente interrelacionados: por un lado, definir esa área de conocimiento y sus métodos y, por otro, dar respuesta a las críticas surgidas a principios de los años setenta sobre las posibilidades y las limitaciones de la econometría (críticas que, como se verá más adelante, no son todas ellas nuevas y que recupera así sea parcialmente el propio Hendry).

En cuanto a la definición del término "teoría econométrica", el autor propone una de las definiciones más completas y precisas sobre esa materia; se trata, de hecho, de una definición en dos planos: amplio y limitado. En sentido amplio: "...la econometría comienza un análisis de las relaciones entre variables económicas tales como cantidades y precios, ingresos y gastos, etc, abstrayendo el principal fenómeno de interés y estableciendo a partir de ello teorías en forma matemática. La utilidad empírica de los 'modelos'resultantes es evaluada usando información estadística de supuesta relevancia...".5

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Por su parte, la econometría en sentido limitado: "...se refiere a la interpretación y análisis de tales datos en el contexto de la teoría económica establecida".6

En síntesis, en una definición que más bien es una enumeración de las actividades comprendidas por la econometría, el propio Hendry establece que:

... la teoría econométrica es el estudio de los procesos de generación de datos, de las técnicas para analizar datos económicos, de los métodos de estimación de las magnitudes numéricas de los parámetros con valores desconocidos y de los procedimientos para contrastar hipótesis económicas; juega en las disciplinas básicamente no experimentales un papel análogo al de la teoría estadística en las ciencias experimentales inexactas...7

Aunque, como se señaló, la definición que proporciona Hendry parece más bien una descripción de las actividades involucradas en la práctica de la econometría es, indudablemente, de las más completas que suelen encontrarse en los trabajos sobre la materia.

Por el contrario, resalta la brevedad de la definición que proporciona la Econometric Society: la econometría busca "...el avance de la teoría económica en su relación con la estadística y las matemáticas";8 sin embargo, a pesar de su señalada brevedad, debe reconocérsele a esa definición la virtud de especificar las áreas del conocimiento que quedan involucradas.

Por su parte, los textos comúnmente empleados en los cursos de econometría, o bien omiten definir el término,9 o bien sólo amplían ligeramente el contenido de la definición citada de Econometrica. Así, por ejemplo, J. Kmenta señala:

La teoría económica se ocupa fundamentalmente de las relaciones entre variables. Las relaciones de oferta y demanda, las funciones de costos, las de producción y muchas otras [que] son familiares a todo estudiante de economía. En realidad, todo el cuerpoPage 11 de la teoría económica se puede considerar como una colección de relaciones entre variables. [Por su parte], la econometría se ocupa de la contrastación de las proposiciones teóricas incorporadas en estas relaciones y de la estimación de los parámetros que aparecen en ellas...10

Un texto empleado en los cursos de econometría que sí intenta definir esa disciplina, ubicándola en el proceso de construcción de la teoría económica, es el de D. Gujarati;11 en ese trabajo, el autor reproduce las siguientes cuatro definiciones:

• La econometría, que es el resultado de cierta posición sobre el papel de la economía, consiste en la aplicación de la estadística matemática a datos económicos, para dar apoyo empírico a los modelos construidos por la economía matemática, y para obtener resultados numéricos.12

• ... la econometría puede ser definida como el análisis cuantitativo de fenómenos económicos reales basados en los desarrollos simultáneos de la observación y la teoría, relacionados mediante métodos apropiados de inferencia.13

• La econometría puede definirse como la ciencia social en la cual las herramientas de la teoría económica, las matemáticas y la inferencia estadística se aplican al análisis de los fenómenos económicos.14

• La econometría se refiere a la determinación empírica de las leyes económicas.15

Además, Gujarati proporciona su propia definición de la econometría en dos planos: teórico y aplicado,16 misma que coincide en términos generales con la ya transcrita de D. Hendry.

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En síntesis, las definiciones del término econometría aquí expuestas hacen explícito un hecho importante: la econometría, como disciplina, surge y evoluciona de la mano de las diversas (y quizá múltiples) teorías económicas.

Sin embargo, aun cuando la econometría sea fundamentalmente una disciplina "al servicio" de y desarrollada por y para las que han sido las teorías económicas dominantes en este siglo, es indudable que desde una perspectiva estrictamente estadística sus planteamientos tienen mucho en común con los de las matemáticas, la física, la química, etcétera: son planteamientos de validez general si se satisfacen las condiciones y supuestos sobre los cuales se construye.

Es decir, por ejemplo, el método de mínimos cuadrados ordinarios para encontrar la función que mejor se ajusta a un conjunto de datos tiene dentro de sus limitaciones una validez que es independiente de quién, cuándo, dónde, con qué objetivo y en qué contexto lo desarrolló (llevado al extremo, esto no es otra cosa que afirmar, por ejemplo, que la rueda ha sido un descubrimiento de indudable utilidad en la evolución de la humanidad con independencia del momento histórico en que las organizaciones sociales empezaron a hacer un uso consciente de ella). En última instancia, el conocimiento en general es producto del trabajo social de la humanidad y a ella le pertenece.

Ideas generales sobre el desarrollo de la econometría

Como ya se señaló, el término "econometría" fue introducido en...

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